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春秋战国的诸子百家，是中国古代思想史上的辉煌时代，可以称为轴心时代，因为时代中国形成了自具特色的思想体系，这些思想笼罩了中国后来的两千年。当然也可以称为蜕变时代，因为这个时期的绝地天通而造成民神异业，从而在神秘的氛围中生出了清醒的理性主义，这使中国思想史告别了混沌，划出了一道清晰的界限。
在百家争鸣的尾声，战国未期到西汉前期这一段时间各种思想逐渐趋向融合交汇。就在那个时代，有关宇宙、社会、人类的知识是在那个时代才真正互相综合成一个大体系的。这个知识体系构成了中国文化的背景，是融会了包括人文与社会思想、数术、方技等实用技术在内的巨大的知识网络。中国文化在轴心时代的突破与其它文明都不一样，是最温和的。这是说当近古的理性思想从远古蒙昧中剥离出来的时候，它对过去思想不是一种“彼可取而代之”式的否定，而是一种“百川汇流”似的综合和兼容，并重新进行了整合和解释。这并不仅出现在汉武帝时代“独尊儒术”中，也出现在秦汉之际的各种色彩的思想表述中。
各种思想的融合是那个时代的思想特征，特别是黄老之学，在<史记>中有一评语，“其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名家之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜”。
这一时代思想的大势可以归纳为：
1) 过去关于宇宙、社会、人的各种知识，逐渐从零散走向系统，从偏执变为兼容。思想逐渐趋向于建立统一的知识体系和解释体系，一个从终极意义到实用技巧、从知识技术到法律制度可以涵盖一切的意识形态。
2) 过去的种种知识逐渐有了一个统一的形上的终极依据而拥有了不证自明的性质。这种依据又可以给人们建构一个几乎可以解释一切的思想体系，因此人们才感到安全与安心。
3)这一时期，知识与思想的形上基础与形下操作，也道与术得到了沟通，并形成了一套规范与模式。从单纯的人文思想演化成无所不包的意识形态，在后世充当了思想世界的潜在背景，在近代西方思潮对它进行整体的冲击之前，一直是中国思想的基础。
在纷乱的时代趋向统一王朝的建立后，统一意识的趋势对思想的影响很大，“道术为天下裂”转向“百川异源而归于海，百家殊业而务于治”。为了治，思想必须重新整合，形成一个无所不包的体系，思想必须开出一套兼形而上理论和实用效应的模式，这就叫“重定于一”和“道术相通”。
百家争鸣的结束，不仅仅是秦始皇焚书坑儒，也不仅是汉武帝的罢黜百家，也是由于折衷与融通已经兼容了各家，各家思想界限日益消化的结果。
思想的统一往往是以特色的泯灭为代价的，这是无可奈何的事情。而无可奈何的事情常常就是历史。