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早期中国思想世界中的贵族知识分子，随着周王朝实力的衰退与周围诸候国的兴盛，思想的权力开始分散。孔子就曾经感叹过：天子失官，学在四夷。士的崛起及其对文化知识的掌握，主要有两种类型，一种是原来贵族知识分子身份下降，但在春秋后期，则主要是下层平民中大量受过教育的士。这些人逐渐形成了一个不拥有政治权力拥有文化权力的知识人阶层，显然与当时教育的普及有关。子产与乡校的故事就说明了这一点。
这些人又是什么人呢？国语 鲁语中描述：士朝受业，昼而讲贯，夕而习复，夜而计过无撼，而后即安。除了六艺，他们还有舆论监督、思想横议的职责。
思想话语的承负者与政治权力的拥有者在这时出现了分离，思想话语和实用知识在这时也出现了分离，思想俯瞰政治，政治与要借助思想，思想脱离实用，似乎不再需要依赖知识证明它的合理性，于是可以超越制度、技术性的支持或羁绊，自己酝酿多彩的内容。于是，这一时间的思想活跃，就滋生出各种各样的流派。正是思想与权力的短暂分离，就给了它自由的生长空间。而其中一个原因就是整个天下都处于动荡之中，动荡的社会推动了秩序，过去垄断话语权的周天子已经失去了对文化和知识的独占，而逐渐强大的诸候对于这批文化人的思考和追问半信半疑。虽然在普遍追求实利和实力的时代，价值的理性依据和意义的历史背景对于他们来说可有可无，但是，有时候人们包括政治权力拥有者又需要这种价值和意义对自己的行为给予证明和支撑。思想与权威的疏离正好造就了思想者，他们无需围绕着政治、军事进行实用性的阐释时，他们就可以独立地思考更深入的问题，也可以改变过去的阐述方式，对业已变化了的世界重新进行思考和批评。学术思想与不证自明的正理发生了分离，士阶层的崛起和独立，士思想的崛起和独立，演化成了春秋战国时代最为辉煌的百家争鸣。
思想者不午不重新反思和不断追问，过去体现了秩序和意义的关于宇宙和社会的知识以及体现这些知识的仪式、象征，它们的终极依据和基础究竟是什么？怀疑出现了，怀疑引起思索，思索就带来问题：价值的源头是什么？理性的依据是什么？凭什么要相信这些思想与知识？怎么让人们相信你的思想？
主要可以表现在以下三种趋势：1) 作为象征的礼仪制度本身和它所象征的意义被分开了，单纯的仪式不再拥有意义的权威，人们开始审视礼仪的合理性的依据。2)这一秩序的理性依据和价值来源本来是由天所赋予的，而且它源自人的感情与天性。3) 人们在对于秩序的价值本原的追问时，常常追溯到历史，这使人们形成了一种回首历史，向传统寻求意义的习惯。
春秋战国的思想世界开始了不断变幻的旗帜，上演了彼此交锋的场面。