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二世纪中叶起，由于疫病流行等原因，一个又一个以造作符书、咒鬼使鬼、符水咒说以疗病等技术为凭据的巫觋方士，出现在中国的西蜀与东部。他们初步建立了教团五斗米道和太平道等。但道教要成为一个在社会中获得普遍认同的宗教，首先需要经历一个相当漫长的经典化过程，绵延了好几个世纪。
在这漫长的过程中，道教逐渐确立严格的戒律，使其行为切合古代中国业已深入人心的道德规范，这不仅用于协调与上层知识分子的关系，也用于缓解与主流意识形态的紧张，可以以此建构整理道教的教团。通过自我约束表示了对传统伦理与世俗道德的认同，使道教活动规范化，道教的戒律使所有信仰道德化，其依据来自儒家理论而文本常常参照佛教的戒律。在宗教化过程中，道教建立了自身的规范与秩序，一方面使自己圣洁化，成为一个严格的宗教教团，一方面也调整着自己的姿态与定位，进入了主流社会与思想所认可的意识形态。
道教依据古代中国的宇宙天地框架，对古代中国的象征系统重新进行了融合，逐渐建立起完整的神鬼谱系，并使这一谱系有了比较明确和清晰的宇宙依据和道德指向，成为道教清理人间秩序的象征系统。
道教逐渐形成系统的神学思路，使过去只能秘密传授的巫觋方士的知识与技术重新获得坚实的观念背景与清晰的理论表述，于是有了公开传授的普遍性与合理性，同时在创始者的刺激下，道教清理并建立了道教的经典系统。
道教渐渐明确它的终极理想并不是探求宇宙的哲理而是追寻永生的途径，于是把神仙，即世俗的幸福与人生的永恒放在了优先的位置。
道教从一开始关心的就是生命，阐述人的长生久视的道理。与佛教兼重来世幸福和现世宁静不同，道都注重的是此生此世的满足；与佛教偏重心理平衡与精神超越不同，道教向信仰者承诺的是实际的结果和具体的收获。所谓贵生，所谓生命，对于道教道德就是现世的生存和永恒的生存，因此它拥有一套非常复杂的心理与生理训练技术，也拥有一套非常神秘的思神通神仪式和药物辅助方法。按照道教的说法，与人命息息相关的三个方面是：天地之气，是借父精母血而化人的生命之根；二是人内在的德国民外在的行，是一个是否能养其气而保证心理平衡与身体健康的重要因素；三是冥冥中的鬼神，这是根据人的德行而代天地决定人的寿命的执行者。最重要的是第二个，因为天地鬼神与人间在一种互相关联，而只有人这一因素是人可以自行把握的，最后的落脚处在人的德行。
对于幸福，除了个人的长寿，然后是家庭、家庭的平安发达兴旺，子孙繁衍。这种世俗的理想是根深蒂固而又源远流长的传统观念，在艰难的时世中尤其难得。
在道德方面，尽管这常常是儒家最擅长的领域，而道教则用生与死、神与鬼、祸与福的降临规范着人间的道德与伦理。
在不断经典化的过程中，道教确认了自身的宗教意味；在不断世俗化的过程中，道教确认了自身对人间的拯救职能，道教逐渐明确既追求超越时间之外的永生，也承担社会之内的责任。而在与佛教影响下，道教更进一步的神圣化、宗教化，并刺激了潜在的民族主义，逐步确认了民族国家的概念，调整自己作为中国本土宗教的立场对抗佛教在中国的扩张。