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从公元前九世纪到八世纪，基本安定的秩序被打破了。周厉王的暴虐弥谤，到召公、周公摄政。而后来的宣王又被外族打败，最后周幽王烽火戏诸候，被西部夷人杀死,西周灭亡。第二年东周建立。诸候强大，而天子龟缩在洛阳一带，靠着各国诸候的扶持才能维持表面的天下共主的象征意义。
而思想世界也处于动荡之中，首选秩序的变化使过去天经地义的知识和思想不再拥有不言自明的权威性，重新建立思想与知识对于世界的有效解释，是一种必然的趋势。第二，王室的衰微使过去独占的文化思想知识流入诸候的领地，各个诸候国也培养了一批新的文化人。第三，知识-思想体系在不同职业的文化人中有不同的侧重面。文化人的分化使思想体系也在分化，形成了不同流派。
道术为天下裂。神话时代与其心灵的平静和自明的真理终结了，过去无须思索的真理崩溃以后，人们开始运用理性的思索重建自信。于是，在春秋末年到战国时代，也就是公元前六世纪到三世纪，中国的思想史进入了它自己的轴心时代。
“发生在公元前八百到二百年间的这咱精神的历程似乎在了这样一处轴心，正是在那个时代，才一百万今天我们与之共同生活的这个人，我们就把这个时期称作轴心时代吧。非凡的事件都集中发生在这个时期。中国出现了孔子与老子，接着是墨子、庄子和诸子百家。在印度，是Upanishad和佛陀Buddha的时代，各派哲学纷纷出现，包括怀疑论和唯物论。在伊朗，Zarathustra认为宇宙的过程就是善与恶斗争的过程。在巴勒斯坦，则出现了很多先知，如以利亚、以赛亚等。希腊产生了荷马，还在巴门尼德、柏拉图等哲学家及阿基米德。所有这些巨大的进步都发生于这少数这几个世纪，并且是独立又几乎同时发生在中国、印度和西方。