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一般来讲，儒应该与殷周时代参与礼仪操持的巫祝史宗之类的文化人有关的。如在<易>中，孔子说过，吾与史巫同涂而殊归也，巫是赞而不达于数，史是数而不达于德，赞同祝。可见孔子也认为他自己与巫祝史宗是同出一途的，只是他进一步求德，吾求其德而已，我后其祝卜矣，我观其德义耳也。
儒十分注重服饰，很讲究服装样式的象征意味。直到秦汉戴儒冠的习惯仍是儒生的标志。对于仪式他们也是非常重视，孔子自称通夏、商、周礼，在他们手中，这三代的仪式、象征及其中所包含的知识就一代一代传下来了。
孔子及其弟子的时代，仪式背后的内容的变化还是很明显的，主要有以下三点：1)从礼仪的到人间的秩序，他们更注重礼的意义。传布儒者不公懂得外在的礼仪的各种规则，而且更加重视其表现的思想和观念，以及这些观念对于社会秩序的意义。“不学礼，无以立”。礼仪不仅是一种动作、姿态，也不仅是一种制度，而且它所象征的是一种秩序，保证这一秩序得以安定的是人对于礼仪的敬畏和尊重，而这又依托着人的道德和伦理的自觉。如果没有这套礼仪，个人的道德无从寄寓和表现，社会的秩序也无法得到确认和遵守。
2) 从象征的意味中，发展出了名的思想，必也正名乎。依赖礼和名的秩序化和象征化，孔子希望追寻一种有条不紊、上下有序、协调和睦的社会。
3)推寻礼仪的价值本原，进而寻找仁，即遵守秩序，尊重规则的心理与情感的基础。仁是什么？就是爱人，出自内心的平和、谦恭和亲热之情。虽出自血缘亲情，但扩展为一种相当普遍的感情。夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。
孔子把人性情的善根善因也就是爱人之心追溯到了血缘亲情，这种真盛情就是孝悌，仁之本也。
中国思想史完成了它的蜕皮过程，从新思想中萌生出来的，是一个依赖于情感和人性的自觉凸显来实现人间秩序的学说。
孔子之后，儒门也很快分为若干流派。其中有两个不同的思想趋向值得注意，1) 越发向人文方面即以人的内在人性为终极依据的趋向。将道德伦理的基础进一步推到普遍人性皆有的心中，把人类心中本来的诚挚向善之看成是自然拥有的良知基础，把人类应有的至善行迹看成是生活的终极目的。在大学、中庸中提出了从格物、致知、诚意、正心等心灵自觉开始，经由修身、齐家、治国的路径，以寻求天下合理秩序建立的思路；也提出了从天命、性、道到教，即上天赋予人性，遵从人性的自然流露，不断培养这咱合理的感情，使人拥有明澈真诚的性情与品格的方法。它一方面使真诚和善良的本性禀承天命，一方面使人小心翼翼地把注意力集中在培养这种本性上，于是在此后就有了孟子的人性与道德2的学说。
2) 转而与天沟通，在宇宙方面寻找终极合理性的趋向，就是用解释宇宙的阴阳五行来解释儒者的思想。作为宇宙基本结构的五行与儒者提倡的五种人的品格结合，沟通了天之五行与人之五行。木神则仁，金神则义，火神则礼，水神则信，土神则智。金木水火士是天命形之于外，仁义礼智信是天命形之于内，圣人上与天道相通，就在于他禀五行。而普通人只有四行，所以前者是有德，后者是向善。